Четири месеца след головия спектакъл на Световното първенство Англия и Хърватия отново застават една срещу друга. Тогава „трите лъва“ спечелиха с 4:2 в първия мач от груповата фаза на Мондиал 2026, а сега залогът е позицията им в група 3 на Лига А в Лигата на нациите.
И двата отбора пристигат в Риека след срещи с Испания и Чехия, но с различно настроение. Англия реагира на поражението от световния шампион с професионално 2:0 в Прага, докато Хърватия допусна четири гола срещу испанците и отново показа защо защитата остава най-сериозният въпрос пред Славен Билич.
Англия отговори след болезненото поражение от Испания
Началото на кампанията беше неприятно за отбора на Томас Тухел. Англия водеше срещу Испания, но изпусна преднината си и загуби с 2:3 в мач, който отново постави под въпрос способността на отбора да контролира срещи срещу най-силните съперници.
Три дни по-късно реакцията беше далеч по-убедителна. Антъни Гордън и Хари Кейн се разписаха от двете страни на почивката за победата с 2:0 над Чехия, която остана с десет души. Англия не трябваше да бъде впечатляваща, а просто да контролира мача – точно затова Тухел определи представянето като „много професионално“.
Успехът беше важен и заради сухата мрежа. Англичаните бяха допуснали гол в шест последователни срещи преди визитата в Прага, а защитната стабилност остава един от основните елементи, които Тухел се опитва да подобри.
Тухел продължава със силните резултати начело на Англия
Германецът вече има 18 победи в първите си 24 мача като селекционер, към които се добавят две равенства и четири поражения. Това е солиден резултат от назначаването му през януари 2025 година, макар че големите тестове продължават да дават по-сложна картина.
Гостуването в Риека е точно такъв тип проверка. Англия е спечелила три от последните си пет срещи с Хърватия от 2018 година насам, включително последните три, и сега може за първи път да стигне до четири поредни победи срещу този съперник.
Последната английска визита в Хърватия обаче завърши 0:0 в Лигата на нациите през 2018 година. Домакинският фактор остава съществен, особено срещу отбор, който рядко губи квалификационни или турнирни мачове пред собствена публика.
Хърватия получи тежък урок от Испания
Хърватите започнаха участието си с победа 2:1 като гост на Чехия, но вторият мач показа колко работа остава пред Билич. Испания спечели с 4:1 и продължи рекордната си серия без поражение.
Дион Белжо успя да изравни след ранния гол на Ламин Ямал, но само три минути по-късно Марк Пубил отново даде аванс на Испания. След почивката световните шампиони добавиха още две попадения и превърнаха срещата в поредния труден тест за хърватската отбрана.
Билич не опита да прикрие проблемите след мача. Според него отборът е показал недостатъчно агресия, а защитата се е представила слабо. Това е особено важно преди среща с Англия, която разполага с Хари Кейн, Букайо Сака, Антъни Гордън и вероятно завръщащия се Джуд Белингам.
Защитата е големият проблем на Хърватия
Хърватия е допуснала попадение в 11 от последните си 12 международни мача. Още по-показателна е серията срещу най-силните национални отбори – шест последователни поражения срещу съперници от топ 10 на световната ранглиста.
Това е тревожна тенденция преди визитата на Англия, защото тимът на Тухел разполага с различни начини да атакува. Кейн може да се отдръпва от последната линия и да освобождава пространства за крилата, Гордън атакува директно зад защитата, а Сака може да създава числено предимство отдясно.
Ако Белингам също започне, Хърватия ще трябва да следи още един футболист, който постоянно атакува зоната около наказателното поле. Точно това движение между линиите може да се превърне в най-сериозния проблем за защитата на Билич.
Белингам е готов да се върне сред титулярите
Джуд Белингам е един от футболистите, които могат да се завърнат в стартовия състав на Англия. Халфът на Реал Мадрид би добавил повече физическо присъствие и директност в зоната зад Кейн, а също така може да помогне при пресата върху опитната хърватска полузащита.
Тухел има и други решения в центъра. Алекс Скот и Джеймс Гарнър настояват за първи титулярен мач в официална среща, докато Елиът Андерсън се очаква отново да има важна роля в основата на халфовата линия.
Комбинация между Андерсън и Гарнър зад Белингам би дала на Англия достатъчно енергия, за да пресира Лука Модрич и Матео Ковачич. Именно ограничаването на времето им с топката може да бъде ключът към това гостите да попречат на Хърватия да установи контрол.
Пикфорд се връща на вратата
Джеймс Трафорд започна първите два мача на Англия в настоящото издание на Лигата на нациите, но Тухел вече е заявил, че Джордан Пикфорд ще пази в следващите две срещи. Така вратарят на Евертън, който има 91 мача за националния тим, трябва да се завърне като титуляр в Риека.
В защитата има по-голяма интрига. Нико О’Райли напусна лагера заради контузия, което практически оставя Люис Хол като основен вариант за левия фланг. Езри Конса отново е на разположение, но Трево Чалоба ще се надява да запази мястото си до Марк Гехи след сухата мрежа срещу Чехия.
Трент Александър-Арнолд се очаква да продължи отдясно. При него отново ще бъде важно не само какво предлага с топката, но и как Англия ще защитава пространството зад него срещу хърватските преходи.
На 41 години Модрич остава част от уравнението
Лука Модрич продължава да бъде фактор за Хърватия и на 41 години. Легендарният халф се разписа при последния си мач като титуляр срещу Чехия и е сред кандидатите да се върне в стартовите 11 срещу Англия.
Неговото присъствие има значение далеч отвъд репутацията. Хърватия все още разчита на способността му да контролира темпото и да намира свободния човек под натиск, особено когато срещу себе си има съперник, който се опитва да пресира високо.
До него може да започнат Матео Ковачич и Петър Сучич, докато Мартин Батурина също настоява за място. Именно Батурина се разписа срещу Англия на Световното първенство и може да бъде използван както в халфовата линия, така и по-близо до нападателя.
Дион Белжо влиза във форма точно преди Англия
В атака Билич има една сравнително ясна положителна тенденция. Дион Белжо е отбелязал пет гола в последните си четири срещи за клуб и национален отбор, като последният дойде срещу Испания.
24-годишният нападател се очаква да запази мястото си пред Игор Матанович и Петър Муса. За Англия той представлява различен проблем от този, който създават хърватските халфове – физическо присъствие в наказателното поле и способност да ангажира централните защитници.
Ако Хърватия бъде принудена да играе по-директно, Белжо ще бъде особено важен. Домакините трябва да намерят начин да задържат топката в предни позиции, вместо всяка английска атака да бъде последвана от нова вълна натиск.
19-годишният Вушкович може да получи голямата задача
Хърватия има проблеми и с наличните защитници, което може да отвори място за 19-годишния Лука Вушкович. Той е сериозен кандидат да започне до Йошко Гвардиол в центъра на отбраната след трудното представяне срещу Испания и кадровите проблеми в състава.
Това би означавало огромен тест за младия защитник. Срещу него ще бъде Кейн – нападател, който не просто завършва атаките, а постоянно напуска позицията си, за да създава пространство за останалите.
Хърватия трябва да реши кога централните защитници да следват Кейн и кога да го предават на халфовете. Ако тази координация липсва, Гордън, Сака и Белингам могат да получат точно пространствата, от които Англия е най-опасна.
Риека остава силен аргумент за Хърватия
Формата на Хърватия срещу елитни съперници е проблем, но домакинският баланс предлага съвсем различна перспектива. Тимът няма поражение в последните си девет състезателни срещи у дома – осем победи и едно равенство.
Последната загуба в официален домакински мач беше с 0:1 от Турция през октомври 2023 година. Това е сериозна серия и една от причините гостуването да бъде далеч по-сложно за Англия, отколкото моментната форма на двата отбора предполага.
Хърватия се връща в Риека за първи път след контролното поражение с 0:2 от Белгия през юни. След тежката вечер срещу Испания реакцията пред собствена публика ще бъде също толкова важна, колкото тактическите корекции на Билич.
Кейн и Гордън дават на Англия различни заплахи
Головете срещу Чехия дойдоха от Антъни Гордън и Хари Кейн, а това добре илюстрира разнообразието в английската атака. Кейн остава централната фигура, но около него Тухел разполага с футболисти, които могат да атакуват пространството по съвсем различен начин.
Гордън е в добра форма и директността му може да бъде особено неприятна за хърватска защита, която изглежда уязвима, когато е принудена да се обръща към собствената си врата. Сака добавя заплаха от противоположния фланг, а Белингам може да се появява в зоните, освободени от движенията на Кейн.
Това прави защитата на Хърватия основната зона, която ще определи мача. Билич има достатъчно качество в халфовата линия и нападението, за да създаде проблеми на Англия, но отборът му трябва първо да прекъсне тенденцията да допуска твърде лесно.
Четири месеца по-късно двата отбора отново се познават отлично
Победата с 4:2 на Световното първенство е достатъчно прясна, за да има значение за подготовката и на двата щаба. Англия вече знае, че може да създава положения срещу тази защита, докато Хърватия има доказателство, че също може да нарани отбора на Тухел.
Разликата е в моментното състояние. Англия пристига след суха мрежа и контролирана победа, докато Билич трябва да поправя защитата само дни след четири допуснати гола срещу Испания. В същото време силният домакински баланс на хърватите предупреждава, че това няма да бъде повторение на мача от Мондиала по подразбиране.
За Англия победа в Риека би затвърдила реакцията след загубата от Испания и би запазила отбора в силна позиция в групата преди новата среща с Чехия. За Хърватия двубоят е възможност да покаже, че тежкото поражение от световния шампион е било лоша вечер, а не знак за по-дълбок проблем.
Вероятен състав на Хърватия: Ливакович; Смолчич, Вушкович, Гвардиол, Перишич; Модрич, Ковачич, Петър Сучич; Батурина, Белжо, Марко Пашалич.
Вероятен състав на Англия: Пикфорд; Трент Александър-Арнолд, Чалоба, Гехи, Хол; Андерсън, Гарнър; Сака, Белингам, Гордън; Кейн.
